Un des plus importants explorateurs du continent nord-américain du 17e siècle, il est
fondateur de Lachine, et seigneur de Cataracoui qui deviendra Kingston. Il explorera
plusieurs cours d’eau d’Amérique du Nord, chose qui lui permet d’ajouter
d’immenses territoires à la colonie française.
Arrivée en Nouvelle-France
Avec un oncle dans la compagnie des Cent-Associés ainsi qu’un frère sulpicien à
Montréal, de la Salle se rend en Nouvelle-France en 1667. On lui concède une
seigneurie dans l’île de Montréal, qu’il vend pour financer un voyage d’exploration.
En 1669 il se met en route vers les Grands Lacs, déterminé à trouver la route de la
Chine.
Exploration
En 1673, il fait partie de l’expédition de Frontenac sur le lac Ontario. Il dirige la
construction du fort Cataracoui qu’il commande en 1675. En 1678 le Roi de France
lui donne la permission d’explorer l’ouest de l’Amérique du Nord, entre la Nouvelle-France, la Floride et le Mexique. Il remonte la rivière Niagara jusqu’aux lacs Huron et
Michigan. En 1680 il se rend au Sault Sainte-Marie. Il se rends jusqu’aux bouches
du Mississipi, de la rivière Arkansas en 1681. De la Salle prit possession d’un
territoire en 1682 et lui donne le nom de Louisiane, en l’honneur du roi Louis XIV.
Établissement d’une colonie.
Avec le support matériel du roi de France il prépare un projet de colonisation de la
Louisiane en 1683. Il quitte la France en passant par Saint-Domingue, puis Cuba
vers le Mississipi. Il rate sa cible et passe deux ans au Texas. En 1685, avec 180
femmes et hommes, il tente d’établir une colonie en Louisiane. Son établissement
est un échec, et son périple prends fin lorsqu’il est assassiné par un de ses
hommes. Encore à ce jour, de la Salle demeure un des personnages les plus
controversé de Nouvelle-France.
Orientation bibliographique et repères archivistiques :
Cazaux, Yves, Le rêve américain : de Champlain à Cavelier de La Salle, Paris, Albin
Michel, 1988.
Dufresne, Charles et al., Dictionnaire de l’Amérique française, Ottawa, Les Presses
de l’Université d’Ottawa, 1988, p. 207.
Dupré, Céline, « René-Robert Cavelier de La Salle », dans Dictionnaire
biographique du Canada, vol., I, pp. 178-190.
Leprohon, Pierre, Cavelier de La Salle, fondateur de la Louisiane, Paris, André
Bonne, Collection Grand documentaire illustré, 1984.
Leprohon, Pierre, Le destin tragique de Cavelier de La Salle, Paris, Nouvelles
Éditions Debresse, 1969.
Muhlstein, Anka, Cavelier de La Salle, ou, L’homme qui offrit l’Amérique à Louis XIV,
Paris, 1993. (Traduit en anglais par Willard Wood, La Salle : explorer of the North
American frontier, New York, Arcade Publishing, 1994).
Osler, E[dmund] B[oyd], La Salle, Don Mills, Longmans Canada, 1967.
Viau, Roger, Cavelier de La Salle, Tours, Mame, Série Figures canadiennes, 1,
1960.